Un inquisitore medievale descrive l'attività dei valdesi come quella di mercanti che andavano in giro vendendo piccole mercanzie. In effetti gli antichi maestri itineranti valdesi, chiamati barba, si spostavano da un luogo all'altro fingendosi mercanti, per sfuggire alla rete degli inquisitori. Un simile atteggiamento di estrema prudenza, che si concretizzava nella pratica della dissimulazione, era molto diffuso tra i valdesi medievali ed era dettato dal timore di essere individuati, processati e mandati a morte. Esso fu in seguito giudicato molto severamente da Calvino e chiamato nicodemismo, dal nome di Nicodemo, il dottore della legge che secondo il vangelo di Giovanni andò da Gesù di notte: appunto, secondo un'interpretazione corrente, per non essere visto. A parte questo giudizio severo, resta la suggestiva immagine di questi "mercanti" che si avvicinavano alla gente del popolo, mostrando di voler vendere la loro mercanzia; poi, assicuratisi che non vi fosse alcun pericolo, tiravano fuori la perla di gran prezzo, cioè l'evangelo, e la offrivano alla gente. I barba, comunque, ebbero una grande importanza per il movimento valdese. Essi giravano in coppia e avevano una funzione di magistero e di collegamento tra i gruppi dell'intera diaspora valdese europea che comprendeva, oltre alla regione alpina piemontese, centri come Tolosa, Digione, Strasburgo, Vienna, Praga, Berlino, Stettino; e, in Italia, Milano, Genova, Firenze, Rimini, Spoleto, Roma, Napoli, Manfredonia e la Calabria. Passavano un lungo periodo iniziale a prepararsi per il loro ministero, imparando a memoria lunghi brani delle Scritture da esporre e commentare poi ai loro discepoli. Oltre che di teologia si intendevano anche di medicina e chirurgia che esercitavano con notevole perizia; erano, infine, convinti sostenitori del principio della non violenza che praticavano con grande coerenza. La funzione dei barba venne a cessare praticamente con l'adesione del movimento valdese alla Riforma protestante.